El lúpulo
De ingrediente ancestral a caso de estudio de la ciencia moderna
Sobre el lúpulo
El lúpulo (Humulus lupulus) es una planta trepadora perteneciente a la familia de las cannabáceas, a la cual también pertenece el cannabis. Sus flores en forma de cono contienen una alta concentración de aceites esenciales, aromas, y compuestos bioactivos. Aunque actualmente el lúpulo está intrínsecamente asociado a la cerveza, ha sido ampliamente utilizado en la medicina tradicional, especialmente por su efecto relajante, algo que la ciencia moderna está validando.
Del uso tradicional a ingrediente indispensable en la cerveza
El lúpulo ha sido valorado desde la antigüedad por sus propiedades médicas, tanto en América del Norte como en Europa.
Galeno de Pérgamo, considerado el padre de la farmacia moderna, ya documentó rigurosamente sus propiedades en el siglo II d.C., catalogándolo como un agente botánico purificador.
Durante siglos, las culturas antiguas consumieron esta planta en forma de infusión botánica tradicional, utilizándola como un remedio natural para apaciguar la ansiedad, facilitar las digestiones pesadas y combatir el insomnio. Durante los siglos XVIII y XIX incluso se llegó rellenaban las almohadas con flores del lúpulo como remedio para el insomnio.
El nexo entre el lúpulo y la cerveza tuvo lugar en la Europa medieval. Entre los siglos XII y XIII, los elaboradores comenzaron a introducirlo sistemáticamente para sustituir al gruit, una mezcla tradicional de hierbas locales que hasta entonces aromatizaba los fermentados de cereal.
A partir de la Baja Edad Media, su uso se extendió de forma progresiva por el norte y centro del continente, una evolución que se consolidó definitivamente en 1516 con la promulgación de la famosa Reinheitsgebot (Ley de Pureza Bávara), la cual decretó al lúpulo como uno de los tres ingredientes obligatorios de la cerveza.
Sin embargo, esta adopción no respondió inicialmente a una búsqueda de sabor, sino a una necesidad de conservación: los alfa-ácidos del lúpulo actúan como un potente antimicrobiano natural que impedía la degradación del líquido.
Un ejemplo histórico de esta propiedad bactericida son las famosas India Pale Ale (IPA), variedad que los cerveceros británicos desarrollaron con cargas mayores de lúpulo con el único objetivo de que la bebida resistiera intacta los largos viajes en barco desde el Reino Unido hasta las colonias de la India.
La ciencia moderna redescubre el lúpulo
El lúpulo posee una compleja matriz de componentes activos, como los ácidos alfa, los ácidos betas y los aceites esenciales (mirceno, humuleno, linalol..)
Estos componentes no solo interactúan
entre sí para diseñar su característico perfil aromático, que viaja desde notas cítricas y resinosas hasta matices tropicales, sino que son los responsables directos de los beneficios de la planta.
Lejos de ser simples mitos del pasado, hay una creciente evidencia científica sobre los efectos positivos de los compuestos bioactivos presentes en el lúpulo en casos de ansiedad e insomnio, así como sobre sus propiedades antioxidantes, neuroprotectoras y antiinflamatorias.
Fuente:
Plants, 2022. An Updated Review of the Genus Humulus: A Valuable Source of Bioactive Compounds for Health and Disease Prevention.
